Факт существования силы, которая расталкивает материю во Вселенной и таким образом противостоит силе всемирного тяготения, получил признание теперь и Нобелевском уровне. Однако вокруг природы этой силы продолжаются ожесточенные споры.В этом году Нобелевская премия по физике присуждена за экспериментальное подтверждение теоретического предсказания, сделанного почти столетие назад. Еще в 1917 году Альберт Эйнштейн ввел в свою полевую теорию гравитации, известную сейчас как общая теория относительности, гипотезу о существовании фундаментальной физической константы, получившей название космологической постоянной. Эта постоянная описывала антигравитационную силу, которую Эйнштейну пришлось включить в свои уравнения, чтобы они соответствовали стационарному (неизменному во времени) состоянию Вселенной.
Правда, уже в 1920-е годы было обнаружено разбегание галактик, свидетельствующее о том, что Вселенная не пребывает в стационарном состоянии, а испытывает расширение. После этого необходимость в космологической постоянной отпала, а ее введение сам Эйнштейн назвал своей «самой большой ошибкой в жизни». Однако постепенно физики осознали, что заявление об «ошибке» вообще-то безосновательно, потому что космологическая постоянная выглядит в уравнениях Эйнштейна не как инородное тело, а как естественный атрибут, и вопрос о том, равна ли она нулю, необходимо решать путем физических измерений. Тем не менее пока не имелось каких-либо экспериментальных данных на сей счет, было принято считать космологическую постоянную равной нулю.
Необходимые данные появились только в 1997–1998 годах, когда две международные группы ученых решили выяснить, с какой скоростью замедляется расширение Вселенной. Этот вопрос мучал физиков и астрономов с тех самых пор, как было выяснено разбегание галактик. Решения уравнений Эйнштейна (с нулевой космологической постоянной) допускали два принципиально разных сценария развития Вселенной. Согласно первому через несколько десятков миллиардов лет после так называемого Большого взрыва, который произошел около 13,7 млрд. лет назад, расширение Вселенной должно смениться сжатием, которое в конце концов приведет к смерти Вселенной в результате Большого схлопывания (а за ним теоретически может последовать рождение новой Вселенной в результате нового Большого взрыва). Второй сценарий соответствует случаю, когда энергия Большого взрыва настолько велика, что она всегда будет превосходить энергию гравитации, препятствующей разбеганию галактик, а стало быть, это разбегание будет длиться вечно. На вопрос о том, какой вариант реализуется в действительности, теория отвечала, что это зависит от плотности материи во Вселенной: если она больше некоторой критической плотности, расширение должно смениться сжатием, если же она меньше или равна критической, переход к сжатию не наступит никогда. Однако оба эти варианта подразумевают, что начавшееся с момента Большого взрыва расширение Вселенной постепенно замедляется.
